名勝負物語③　「無冠の女王」寺田千恵がデビュー１７年目で初Ｇ1制覇

「一つでも前を」がモットーの寺田選手

第２０回　ＪＡＬ女子王座決定戦　優勝戦（２００７年３月４日）

　２０２２年３月２１日、ボートレース大村で開催されたＳＧ「第５７回総理大臣杯」でボートレースの歴史に残る快挙が達成された。遠藤エミが女子レーサーとして初めてのＳＧ優勝を果たした。

　ボートレースが始まった１９５２年、女子ボートレーサーの第１号・則次千恵子が登録されてから７０年。偉業といってもいい出来事だったが、この遠藤の優勝よりも２０年以上も前の２００１年６月２４日、ボートレース唐津で行われた「ＳＧグランドチャンピオン決定戦競走」で女子レーサーとして初めて優勝戦に進出、しかも１号艇をゲットしたのが寺田千恵だ。

　１号艇とあって優勝が大いに期待されたが、緊張したのかスタートで出遅れてしまったこともあって５着に敗れ、優勝は「艇王」植木通彦の手に。以来、女子レーサーの実力は年々上がっていったものの、遠藤の初優勝は寺田の優勝戦進出から２０年後。そのことを見ても男子に交じってのＳＧ優勝がいかに大変かが分かるだろう。惜しくも史上初のチャンスは逸した後も、女子のトップレーサーとして活躍し続ける寺田。しかし、実力者の彼女であってもなぜかＧⅠを勝てず、いつしかファンは寺田を「無冠の女王」と呼んだ。

２周２マーク。左奥が寺田選手。ここから大逆転

１周目でトップに４艇身差。だれもが無理と思った三つ巴の激戦

　デビューから１７年、そんな寺田がついに悲願のＧⅠ制覇を果たす日がやって来た。２００７年３月４日、ボートレース徳山で行われた「第２０回ＪＡＬ女子王座決定戦」（現レディースチャンピオン）の優勝戦である。

　予選を勝ち抜いた面々は１号艇・山川美由紀、２号艇・谷川里江、３号艇・五反田忍、４号艇・寺田千恵、５号艇・池田浩美、６号艇・池田明美。追い風１０メートル、波高１５センチという悪条件の中で始まったレースは寺田がコンマ０６のトップスタートで飛び出し２号艇、３号艇を一気にのみ込んでインの山川もマクろうと襲いかかったが、山川もコンマ０８の好スタートで抵抗。寺田を必死にかわした山川は１周目のバックストレッチでは寺田に約４艇身の差をつける。その時点では誰もが（山川が勝った）と思ったほどの大きな差だったが、寺田は決してそう思っていなかった。レース後、「見ていた方は（寺田はもう駄目だろう）と思われたでしょうが、私はデビューした時からトップを走っていなければ常にひとつでも前の着順を狙うという信条でやってきましたからゴールするまでは諦めていませんでした」と語っている。２周１マーク、ターン後、外に少々ふくらんだ山川を見逃さず、寺田が気迫の差しを繰り出すと、３番手を追走していた⑥池田明美が両者の間隙を縫ってトップへ躍り出る。しかし、寺田はここでも諦めず池田を猛追、２周２マークで渾身の差しを決め、激戦を制して悲願の初Ｖを成し遂げた。

　表彰式に臨んだ寺田は「今はまだ実感が湧きませんが、やっとなれたなとホッとしました。いろいろなプレッシャーが重かったですね。子どもには寂しい思いをさせているので、その分、仕事ではいつも頑張ろうと思っています」と涙した。

（清水一利）