名勝負物語④　「戸田の天皇」池上裕次　大歓声の中　死闘制して地元で初のＳＧ勝利

１周２マーク、差しを決めてトップに並んだ①池上選手　手前が④川崎選手

トップスタートの④川崎智幸と抜きつ抜かれつ、最終周へ

名勝負物語　４

　埼玉支部に所属し地元戸田でのデビュー戦でいきなりの１着。その後、戸田での優出６８回、優勝２１回を数え、ＳＧ１勝、ＧⅠ５勝も全て戸田という圧倒的な強さから「戸田天皇」と呼ばれたのが池上裕次だ。

　その池上が１号艇で唯一のＳＧ勝利を挙げた２０００年１０月９日、２０世紀最後の「第４７回全日本選手権競走（ボートレースダービー）」の優勝戦も間違いなくボートレース史上に残る名勝負のひとつといってもいいだろう。２艇による激しいデッドヒートが繰り広げられたそのレースはファンを大いに熱狂させた。そして、このレースで池上とともに主役を演じたのが４号艇の川崎智幸（岡山）だ。

　川崎は１９８７年５月に宮島でデビューすると９８年には住之江での「太閤賞競走」に優勝、このレースはＧⅠウイナーとしてのＳＧ参戦だった。

　優勝戦には池上、川崎の他、２号艇・植木通彦（福岡）、３号艇・安岐真人（香川）、５号艇・高山秀則（福岡）、６号艇・服部幸男（静岡）の４選手が参戦。カドから川崎がトップスタートで飛び出すとマクリ差しで１マーク先頭に立つが、脚色のいい池上は必死で追いすがり２番手を追走。２マーク、その池上が川崎の懐を差して両者が並走しラップ状態でやり合う。

　２周目１マーク、外を握る川崎に対して池上は小回りで応戦、バックストレッチでの伸び比べから池上が１艇身リードして２マークへ向かう。ここで川崎は気迫の全速ターンを見せ、わずかに届かなかったものの艇をほぼ並べ両者のマッチレースはどちらも譲らない。つばぜり合いのまま運命の最終周回１マークへ。アウトコースを締めて回る池上に対して「勝つことしか考えていなかった。勝てなければ２着も６着も同じだ」と思っていたという川崎は全速で握って勝負のツケマイに出た。

　ところが、ここで川崎の艇は大きくスピンして転覆。

　無念の失格となって壮絶な戦いは池上に軍配が上がった。

地元勢では20年ぶりの優勝だった

優勝インタビューではファンを前にたまらず号泣

レース後の表彰式でのインタビューで池上が、

「川崎君が１周目の１マークですごいターンをしたので、これはもう川崎君の勝ちだなと思った。でも、最後に勝ててうれしかった」と目に涙を浮かべながら語ると、地元埼玉勢の２０年ぶりの勝利を喜ぶファンの歓声が一段と大きくなり、池上はたまらず号泣。

「もう静かにしてくれよ、みんな」と呼びかけてタオルで顔を覆うという感動的な一幕もあった。

その池上は２０２０年に引退。一方、今も現役で頑張っている川崎は、

「レースの後は他の選手にもファンにもいろいろ言われた。いいレースだったとかおとなしくしていれば２着をキープできていたのにとかね。一緒に走っていた植木さんも、よかったぞ、素晴らしかったってほめてくれたけど、自分の中では賞金ではなく、とにかく優勝というタイトルしか考えられなかった。だから悔いはないし、あの時取れなかったから今の俺があると思っている」と語っている。　（清水一利）